Costos indirectos y su efecto en el uso de los servicios de salud en la Amazonía ecuatoriana

Por Carlos Reyes T. MSc.

Introducción

El acceso gratuito a la atención médica en el sistema público ecuatoriano —especialmente bajo el marco del Ministerio de Salud Pública (MSP)— no garantiza que el servicio sea económicamente accesible. En la Amazonía, donde las distancias, los medios de transporte y las condiciones socioeconómicas son particulares, los costos indirectos se convierten en una de las principales barreras para la utilización efectiva de los servicios de salud (OPS, 2022; MSP, 2023).

Estos costos no figuran en los presupuestos institucionales, pero se pagan cada día en tiempo, transporte, alimentación, alojamiento, pérdida de ingresos y acompañamiento familiar. En la práctica, la gratuidad formal se convierte en inaccesibilidad económica real.

¿Qué son los costos indirectos?

Los costos indirectos son aquellos no relacionados directamente con el pago del servicio médico, pero que inciden en la decisión de buscar atención.
En el contexto amazónico ecuatoriano incluyen:

  • Transporte aéreeo, fluvial o terrestre desde comunidades dispersas.

  • Hospedaje y alimentación en centros urbanos.

  • Días de trabajo perdidos para el paciente o acompañante.

  • Gastos asociados a documentación o trámites administrativos

  • adquisición de medicamentos o insumos no disponibles en el centro

Estos elementos impactan de manera desproporcionada a las familias rurales e indígenas, cuyos ingresos son variables y frecuentemente diarios.

Impacto sobre la utilización de servicios

Los estudios disponibles muestran que los costos indirectos son uno de los principales determinantes del uso tardío, discontinuo o evitado de los servicios de salud en zonas rurales y amazónicas.
Las consecuencias son:

  • retraso en la consulta y diagnóstico

  • abandono de tratamientos prolongados

  • sobrecarga de emergencias por complicaciones evitables

  • desconfianza progresiva en la utilidad del sistema público

En términos de política sanitaria, esto implica que los programas de salud gratuita no logran cobertura efectiva porque la demanda potencial se autolimita por razones económicas no visibles.

Líneas de investigación prioritaria

Para dimensionar y abordar esta brecha, se requieren estudios que:

  1. Cuantifiquen los costos indirectos promedio por tipo de atención (aguda, crónica, materna, infantil).

  2. Analicen la relación entre gasto indirecto y abandono o no asistencia.

  3. Evalúen el impacto de transferencias condicionadas o apoyos logísticos (transporte, hospedaje) en la adherencia.

  4. Propongan modelos de atención móvil o comunitaria que reduzcan desplazamientos.

  5. Integren la variable de pérdida de productividad en evaluaciones económicas del sistema.

Estos estudios deben incorporar metodologías mixtas —cuantitativas y cualitativas— para captar la experiencia real del gasto en salud desde la perspectiva familiar y comunitaria.

Recomendaciones de política institucional

  • Implementar fondos de apoyo logístico para traslados de pacientes crónicos, maternos y pediátricos.

  • Diseñar servicios móviles fluviales y comunitarios para acercar atención especializada.

  • Coordinar con gobiernos locales la creación de albergues sanitarios transitorios.

  • Incorporar la medición de costos indirectos como indicador en evaluaciones de cobertura efectiva.

  • Desarrollar modelos de prescripción extendida o entrega bimensual de fármacos en zonas de difícil acceso.

Conclusión

Los costos indirectos representan una forma silenciosa pero poderosa de exclusión sanitaria.
En la Amazonía, donde la atención puede implicar navegar ríos, ausentarse del trabajo o gastar lo que se gana en una semana, la gratuidad de la consulta pierde sentido práctico.
Reducir estos costos requiere un rediseño territorial del modelo de atención, donde la eficiencia institucional se mida también en función del esfuerzo económico que hace cada familia para ejercer su derecho a la salud.

Referencias

  • Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). (2023). Gasto de bolsillo en salud y accesibilidad económica en Ecuador 2022. Quito: INEC.

  • Ministerio de Salud Pública del Ecuador (MSP). (2023). Evaluación de barreras económicas en la atención primaria de salud en zonas rurales y amazónicas. Quito: MSP.

  • Organización Panamericana de la Salud (OPS). (2022). Determinantes económicos del acceso a la salud en América Latina. Washington, D.C.: OPS.


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